第六章

    夜色渐深，大街上车马往来，行人渐多。穿扮奇异的番客也各各设下货摊，货摊边点起一盏五彩玻璃灯，光明通亮，晃人眼目。横街转角上有一爿大酒家还开着，招牌上写着“陶朱居”三个金字，生意兀自兴隆。乔泰、马荣掀起珠帘进去，一看账台上那水牌，吓得连连咋舌，原来一席酒菜要抵他们半个月的俸银。二人口称晦气，正待出来，店堂里一个吃客却步上前来，手上拈起一个酒盅觑着他俩，口中称道:“二位兄弟，陪鄙人喝两盅吧。”乔泰皱眉道:“我二人与客官素昧平生，如何相邀?”马荣贪馋，又见那吃客瘦骨嶙峋，一副斯文相，料无恶意，笑道:“我们两个又不是没银子，少嘴缺舌的，自己不会吃，偏与你厮陪?”那吃客正色道:“兄弟这话便见生分了。鄙人之意是邀二位同席用餐，酒足饭饱后共赏这春江花月，岂非风流儒雅之赏心乐事。哪敢轻觑了二位阔爷!今夜鄙人分了点红利，思想与几个解趣的朋友厮伴厮伴，吐吐心曲。二位兄弟如不嫌憎，过来我桌上认个朋友，这酒钱我认了，哪还要你们掏摸腰包?这江湖上行走，第一等要紧的便是朋友大义。”马荣咧嘴大笑。这一番话正中他的心意，又说得体面，遂应道:“行过春风，便生夏雨，相公今日破费了，明日我哥儿俩请你的。”一面扯了乔泰衣襟，随那吃客入席。两下坐定，乃见桌上酒菜丰盛，那吃客并不曾动过杯箸，看似专治一席等候什么朋友的。果然吃客开口道:“今日鄙人原邀了一位同行来这里小酌，看来他是爽约了。来，来，我们吃吧，今夜务必尽醉而归。”一面又唤过酒保添了些酒菜。乔泰紧皱双眉，心中老大疙瘩不解，又经不起马荣一意撺掇，也便将就坐了，只等他们两个先动杯筷。一面又细细端详那吃客相貌，揣测他的身份。吃客虽五十里外年纪，却须眉星白，一团稚气，郁发于外。两条细眉似蕴涵着无穷智慧，一双眸子乌珠水晶，界线分明，十分出神。

    “鄙人名唤卜凯，是河西船业主叶守本的经纪人，管掌厂坞钱银账目，器械采办，匠艺薪水，得闲时也作诗，故而爱吃酒赏景。不一味以文会友，也以义会友，以利会友。二位兄弟日子长了，自然识得鄙人心性，虽不敢称豁达放浪，却是不肯胸中存半点芥蒂过夜的。”这一番别致的自报，果然驱尽了乔、马两人心中的疑云，席间顿时活跃起来。马荣只顾挑好吃的往嘴里送，酒吃滑了，不觉十来盅下肚。乔泰也有了三分醉意。卜凯的身子飘飘然，忽作色道:“二位虽如此装扮，在下猜来，恐是衙门里做公的。”乔泰暗吃一惊:“卜先生，此话从何说起?”卜凯笑道:“新任狄县令昨日莅任，就差遣二位来市井转悠，暗中勘查，令人敬佩。你二位倘真是没营生的痞子、闲汉，能这般逍遥自在?”乔泰语塞，心中诧异。马荣抢道:“卜先生只猜得一半。我这里索兴问一声，先生久在蓬莱，当方土地，前任县令王老爷，先生可曾与他打过交道?”卜凯一愣:“兄弟说的是那王立德王县令吗?他不是早死了吗?不然你们狄老爷如何接任?”马荣道:“死自然是死了，但死得不明白，内里还有些蹊跷……”乔泰以眼示意马荣。马荣顿悟，忙改口道:“卜先生何不先说说王老爷活着时的情景，譬如，他对下属吏员刻薄否?”卜凯又笑:“在下对衙门里的事一向不甚留意，他日见有与王老爷熟识的，一定引荐与你们，你们自个去盘问详里。二位兄弟也莫见笑，在下上心的只是诗酒女子，离了诗酒女子，便不觉有生之乐趣。任人骂我作老奴狂态，也不生气。”

    马荣拍手道:“卜先生好解趣!我们只是不会做诗，也不屑做，那酒与女子却也是十分上心的。”卜凯小声道:“今夜即随我去开个眼界如何?这勾当我可称是老马识途了。”马荣心想，狄老爷不正是命他俩各处茶楼、酒肆、妓馆、赌场转转吗?见乔泰也无相拒之意，遂一手拉起卜凯，催他引路。三个出了“陶朱居”，卜凯撩起长袍领着乔泰、马荣两人穿街拐巷，转弯抹角，来到一个小小的水码头。码头边停泊着一叶小舟。卜凯跳上小舟，乔泰、马荣虽有狐疑，也只好跟着跳了上去。只见卜凯与那艄公耳语几句，小舟便剪开波浪向江心荡漾而去。乔泰小声问:“卜先生要将我们带到哪里去?”卜凯格格笑了:“还没问你二位大名哩。你们看见远处水面上挂起一串串灯彩的那条大船吗?不瞒二位，那是一条花船，人称纸醉金迷地，海上温柔乡。”马荣远眺，果见一条大船，披灯挂彩，十分华丽。“卜先生，我名唤马荣，这位是乔泰哥。我俩是盟过誓的弟兄，最看重的便是信义二字，如今在衙门里狄老爷手下充役。卜先生尚义气，不妨从今便认个朋友，遇有缓急，也可帮衬。”卜凯点头微笑，心中三分敬佩马荣的豪爽气概。未几，小舟靠了那花船尾舷，三个移身跳上花船。迎面便见一个珠光宝气的胖妇人，上前施礼:“卜相公见礼了，什么风吹到这里，帆都不挂一片，不叫老娘先知个信儿，临时抱佛脚，茶水都来不及备哩。”胖妇人又见卜凯带了两个客人来，心中更是欢喜，忙将他们三个引入里舱，吩咐侍女上茶食果品。卜凯问:“金昌来过没有?”老鸨答道:“他没来，不知又去哪里厮混了。别管他了，来，今日老娘怎可败你们的兴?”说着一拍手，一个獐头鼠目的幺二领进来两位花枝招展的姑娘。粉白膏朱，浓妆艳抹，满头的珠翠在灯彩下显得十分夺目。老鸨惊问:“那玉珠呢?她为什么没来应酬?”幺二答:“就来了，正在换衣裳，一边还抽抽咽咽不停。”正说话间又走进一个年轻姑娘，面目姣好，只是乌云不整，面带啼痕，并没抹粉涂脂。老鸨怒叱:“不中抬举的小蹄子!装你娘的幌子，委屈你了?和谁怄气?卜大相公老大脸面，哪一番亏了你的钱银数?还做张做致逞脸，不理睬人。”那女子不答言，走来卜凯面前拜了一礼，低下头坐半边不做一声。卜凯笑了笑，指着乔泰说道:“玉珠小姐，今夜你侍候的这位相公，正经是个年轻军官，远比我卜某人解意怜人哩。”说着自己拉了一个姑娘走了。马荣也携了另一个姑娘的手，谢过鸨母出了舱门。乔泰呆愣愣过来搀了玉珠的手谢了一声，也转入后舱各自吃酒取乐去了。乔泰进了后舱，见玉珠仍哭丧着脸，正待找话儿去宽解，那鸨母一阵风跟进来，又骂:“你这没廉耻的行货，倒还来装正经，做观音，日日好酒好肉供着你，越发养活得你这淫妇灵圣儿出来了。”乔泰劝道:“太太息怒，玉珠姑娘并无过错。再说，我倒是正喜欢她这模样儿哩。”