这个故事发生在蓬莱盛夏的某一天暴雨之后。

    炎夏连续半月，正是潮湿阴霉的日子。一夜滂沱大雨后，第二天仍不见晴，衙舍的槛窗外浑浑然，弥漫着令人窒息的黄雾，墙上、地上潮渍渍的都渗出了许多水珠，人走时发出嘶嘶的声音。虽是清晨却闷热异常，令人困乏。狄夫人正与侍婢们将皮箱中生了霉的衣衫裙袄抖出来烘烤。屋角一尊黄铜炉内烧着炭火，覆盖在上面的一件皮袍正袅袅然升起一缕水气。狄公自己沏了一盅茶慢慢呷啜，只觉心口沉重，四肢酸胀。他踱步到窗口望了望衙院外的景色，沮丧地摇了摇头。他心中实在烦闷，于是撩起袍襟急步下楼来，穿过湿渍渍的后花园细石小径，开了角门走出了衙院。大街上细雨纷纷，人迹稀少。狄公茫无目的地晃悠着。转过孔庙的高檐门楼时，他想起了孔庙西首有一幢“聚奎楼”，楼上正开着一爿茶肆。此时百无聊赖，何不就去那里坐坐，也好听听那些早起的茶客们闲聊些城里城外的新闻。狄公上了“聚奎楼”，却见茶肆内寥寥几个茶客正在那里等候。茶水尚未烧开，茶博士态度温恭地招呼着每一位茶客，嘱他们耐心稍候片刻，一面递上甚不清洁的手巾。狄公不好推辞，用手巾擦了擦他那乌黑发亮的大胡子，便拣了一副临窗的空座头坐了。

    茶博士来收毛巾时，小声道:“客官，恁地早起，可听说北门外发生的事?”狄公一愣:“不知。”却见周围几个茶客正在交头接耳，窃窃私议。茶博士道:“北门外那座废弃的谯楼上杀死了一个人!”狄公忙道:“愿闻其详。”茶博士得意一笑，仰起了身子:“小货郎告诉我的。天刚亮时，他去那谯楼里收买鸭蛋，见了那尸首，血淋淋的，剁了七八刀。那哑姑娘还傻乎乎地蹲在一角落里哭泣哩。”狄公诧异:“哑姑娘?那哑姑娘去谯楼作甚?”茶博士笑道:“客官真不知那哑姑娘?唉，她是个可怜的弃儿，半傻不痴的。原先倒有个老婆子收养她，如今老婆子死了，她便独个儿住在那谯楼上，靠养鸭子为生。今天小货郎正是去她那里收买鸭蛋的。噢，你快看!军营里出来了士兵，可能是去抓凶犯的。小货郎见了尸首便跑去军营报信了。”狄公朝窗外一看，果见北门外隐隐有几个士兵从谯楼出来。灰蒙蒙的大雾里看不真切，只见北门外绿茸茸一片。那是一片荒凉的沼泽地，那座废弃的谯楼正在沼泽地的边上。“被杀的是士兵?”狄公问。“兴许是。那哑姑娘可长得俊俏哩。倘与军营的士兵缠上了，保不定会弄出人命来。”茶博士颇会想像。蓬莱城北门外有一大片土地划归军镇管辖，驻有军营。军镇事务县衙一概不问，但士兵倘与百姓发生纠葛，狄公以县令身份则必须参与仲裁。地方制度如此，军镇与县衙一向相安无事。狄公又望窗外，见几名士兵正押着一个渔夫向军营走去。狄公站起道了声谢，便匆匆下了“聚奎楼”。如今他必须亲自赶去军营交涉，因为士兵拘押的分明是一个渔夫，而渔夫是属他辖下的百姓，倘涉刑名嫌疑，县令有权干预。

    狄公在街上一铁匠铺里租了一匹坐骑，猛抽一鞭，向北门飞驰而去。北门离铁匠铺不远，顷刻即到。守门的军校认得是县令，便恭敬致礼，开大了城门。狄公道:“快拨四名士兵，随我去军营勾当。”出北门过了河便有一条官道直通军营，官道两侧是一片水汪汪的沼泽地。由于昨夜下雨，积水尚未退尽，狄公坐骑赶得凶急，溅起的水花打得他全身湿透。雾气茫茫里，五尺开外便混沌一片，看不亲切了。狄公等五骑到军营辕门翻身下马，自报了官衔。守卫辕门的士兵不敢怠慢，便让狄公等进了军营，一面派人飞报张校尉。狄公进了中军营幕，见一个全身披挂的军官正伏案疾书，走近乃知在填写一份案卷格目。张校尉转过脸来，略略欠身算是还礼。他甲胄在身，讲究不得。狄公拣了一张竹椅坐了，见那张校尉满脸大胡子，两目寒光熠熠，脸上一道刀疤从左额延伸到嘴唇。“狄县令来得正好，我这里填写的案卷格目正待派人转呈县衙。”他又指着营幕一角的一副担架道，“芦席下便是被害者尸体。凶手已缉获，甚是强悍无礼，此刻正押在营后土牢里。因他是个渔民，依例就让狄县令亲自押回县衙判决。”狄公心中一块石头落地，长吁了一口气道:“张校尉及时赶到现场，排难析疑，侦破凶案，缉拿正犯，本官敬佩不已。”张校尉淡淡一笑，狄公倒打了个寒战。那张可怕的脸像一个地狱里出来的魔鬼，然而声容笑貌还是挺温和友善的。“我一接到小货郎报信，说那谯楼里杀死了人，便断定凶犯必在这河岸边沿泽地一带隐匿潜伏，便赶紧布下罗网，派遣士兵搜索。谯楼里那姑娘是个哑巴，年少体弱，当然不会伤害人。”狄公问:“为何单搜索河岸边沼泽地呢?凶犯也可能在官道上杀的人，然后将尸体搬挪进那谯楼里去。”“不，我们军营的戍楼上日夜有士兵监视着那条官道，官道上一举一动没有能逃过他们眼睛的。从半夜到天明，戍楼上的士兵只见到小货郎一人走官道去过那谯楼，故断定凶手必然还潜伏在沼泽地至河边一带。当然从谯楼还有一条幽僻的小路穿沼泽地边上芦苇丛可径到河边，但那小路曲折多岔，深浅不辨，非十分熟悉那里地形者是穿不出去的，弄不好便困陷沉没，空折性命。”“你的士兵便是在河边沼泽地里抓到那凶手的吗?”“是的。他们在河边芦苇深处发现了一条小船。那凶手名叫王三郎，正在船上洗涤满是血污的长裤。不由分说，便将他拘捕了。我审讯时，他抵死不承认杀人之事。问他长裤上哪来血迹，他答是他准备给那哑姑娘送一条大鲤鱼去，用刀剖鱼肚时弄污了长裤，并非人血。搜他的身，又搜出三两白花花的银子。这不是赃物又是什么?”张校尉将三两银子和一个大信封放在书案上。“这信封是从死者身上搜出的，信封内除了一叠名刺外，还有两柄管钥。对，这里还有一张典质的票据，是在死尸的脚边发现的。原来死者名叫钟慕期，在北门内开着爿大质铺，很是有钱，那张票据是他铺子当天签押的。我猜想来这钟慕期必是昨天夜里来河边钓鱼，雇了王三郎的船，渡到河对面去。王三郎认得是城里的大阔佬，便花言巧语，将钟慕期骗至废谯楼内，将他杀害，盗去了那三两银子。”张校尉说着站起身来，掀去了担架上的芦席。

    狄公弯下腰来细细端详着钟慕期的尸身。死者是个干瘪精瘦的老头，葛衣绸裤，穿扮不很起眼。满身血污和泥巴，眉须头发略略斑白。满是皱纹的脸上，五官挤作一团，鹰钩鼻尖几乎连着了扁薄嘴唇，嘴巴呲咧着，十分丑陋。张校尉将死者的肩背托起，给狄公看了他背脊下一大块浓厚的血污。“这干瘪老头系被刀子从背后刺入心脏致死，仰面躺在谯楼上那哑姑娘的房门口。不过，那王三郎也太狠毒了，人已杀死，还不解恨，隔了多时，又连连在他胸口、腹肚猛戳了七八刀。正如你看到的那样，胸口、腹肚虽有七八处深痕，却不见有多少血，倒是背脊后那致命的第一刀放去了他大量的血，故那污斑最是浓厚，色呈深紫，且早已干凝。噢，狄县令，还有一件东西忘了给你看了。”张校尉拉开书案抽屉，打开一个油纸包，抽出一柄薄刃尖刀，递给了狄公。“这尖刀是在王三郎船上发现的，虽是没见血迹，但他人在河里，还不是早将血污洗去了?王三郎生性狡诈，至今不肯招供。这尖刀也只认是杀鱼用的。我想狄县令押他去衙门大堂，动起大刑，十之八九他会竹筒倒豆，一一供认不讳。”狄公点头，又道:“可通报了尸亲前来认尸?”张校尉答言:“钟慕期已丧妻。他的两个儿子都在京师经商。还烦狄县令赶紧遣派人去通报。但他质铺的二掌柜林嗣昌先生已来这里认过尸了。林先生与钟慕期同住在质铺后的一幢宅子里。”狄公满意地望着张校尉，心中着实感激。既是民事刑案，军营却帮了如此大的忙。狄公拜谢再三，乃站起告辞，一面吩咐跟随来的四名士兵，两个押了王三郎，两个抬着钟慕期尸身的担架回转北门。