狄公和秀才离开凤凰酒店去沼泽地之后，乔泰和排军两个又喝了几杯酒。他俩谈论着近几年来朝廷用兵的事，很是投契。排军最喜欢聊的还是打仗的事。“既然你这般喜爱行伍生涯，”乔泰问道，“那你又为什么离开了?”“我做了一件蠢事，不得不仓皇逃跑。”排军不胜感慨地叹了一口气。

    衣衫褴褛、身上发着臭味的乞丐们三五成群地晃进酒店里来，排军不得不与秃子一起同他们结账。乔泰觉得酒店里的空气越来越污浊，更担心那个卖给他首饰的老乞丐也会在面前出现，故决定到外面溜达溜达散散心。大街上也闷热得慌。他想河边也许会凉快些，于是穿过几处大街小巷，爬上一座横跨河流的拱形石桥。他倚着石桥一边的雕花石栏杆，望着桥下黑色的河水咆哮着向下游奔流而去，河水冲击在嶙峋的岩石上，激起无数白色浪花。这一带空气很凉爽，也很少有人走动。周围散落着好几幢高雅的园邸，居住着本县的一些乡宦富商。乔泰观赏了一晌，渐渐觉得无聊。他叹了口气，决定折回酒店。那群乞丐此时也许都已经走了。他下了石桥，沿着河岸走去。一时间，他又一次产生了一种不安的感觉，觉得后面有人盯着他。但马上他又解除了疑心，坤山现在已经是他们的朋友，除了他还有谁会来盯他的梢?他拐了一个弯，信步向南走去。突然，一扇打开着的窗户把他的眼光吸引过去了。这所房子离街较远，前面有一排竹栅栏。他踮起脚尖从那竹栅栏向那窗户里望去，见是一间布置典雅的卧室，茵席帘帏，煞是齐整。梳妆台上两枝银烛照得炫同白昼，一个女子正立在镜前梳妆打扮。那女子三十岁左右，容貌体态自有一种动人的风韵。不一会儿，只见她梳妆已毕，懒懒地倚着床头轻轻叹息。乔泰一眼就认定这是一个自己开业的名妓。不知怎地，乔泰发现自己被那个女子吸引住了。他一掏衣袖，只有两贯铜钱，不由得感到沮丧。转念又想钱虽少，就是见个面，认识认识也有意思。不管怎样，试一试总是值得的。他推开竹栅栏，穿过一个十分雅致的花园，在一扇黑漆大门上敲了两下。乔泰观看一梳头的风韵女子

    开门的正是那女子。她先是吃惊地大叫一声，接着又很快用袖子捂住了嘴巴，显出十分惊慌的样子。

    乔泰赶忙上前躬身施礼:“姐姐，十分抱歉了，夜里这么晚来打搅你。我从这儿走过，碰巧看见你在窗前梳头。你的容貌风度给我留下极美好的印象。不知我这个迷了路的外乡人能否在你这里稍事休息，并从你的言谈中敬聆芳教。”听了乔泰这一通半文不白的话，那女子犹豫起来。她上下打量了乔泰一番，轻轻皱了皱眉头。忽然她微微一笑，用一种柔媚的声调说道:“我在等候另一个人……不过既然时间早过了，你不妨就进屋来坐坐吧。”“没想到妨碍了你的约会，那么我就改天再来吧!”乔泰急忙说，“假如你的客人不来……”那女子笑了起来，说道:“进来吧!你这副邋遢相倒挺有意思。”她自顾走回房去，乔泰跟着进了房间。“请稍坐片刻。”女子略为害羞地说，“让我把头发扎好，我最怕热。”乔泰在一个鼓形的绘花瓷墩上坐定，说:“不敢动问姐姐芳名?”“我的名字?”她扑哧一笑，“你就叫我秋玫便行。秋天的秋，玫瑰的玫。”乔泰凑趣道:“秋天的玫瑰，嗯，别致。难怪姐姐这般容貌。”秋玫扎起头发，微笑着转过身来，在床沿坐下。顺手拿起一把檀香团扇，悠闲自得地扇了起来。她细细看了看乔泰，说道:“我猜你八成是个军官，是路过牟平的吧?”“差不离。”乔泰回答。“打算在牟平待多久?”“只待几天。不过今夜遇了姐姐，却是不想回去了。”

    秋玫笑着，用一双发亮的大眼睛只看着乔泰。半日又问道:“你们军官也允许随便出来吗?”乔泰只望着她傻笑。秋玫斜眼看了看乔泰一下，一面摇着扇子，一面毫不介意地解开胸前的纽扣，露出一对白玉般的乳房，说道:“这个倒霉的天气，就是到夜里，也还这么热!”乔泰在瓷墩上移了移身子，清了清嗓子，鼓起了勇气，问道:“不知姐姐……多少……钱?”这秋玫听罢，不禁大声笑了起来。乔泰也尴尬地跟着她笑了几声。她用团扇掩住嘴，一本正经地问道:“在你看来值多少钱?”“一万两黄金!”乔泰献媚地说。“哎哟!”秋玫边笑边嗔道，“今天你可以和我在一起待一会儿。不过，你必须答应我，以后你再也不许到这里来!就这两天我也要离开这里了。”“我可以起誓。”乔泰说着站了起来，将秋玫抱住长吻，又将她的腰带解开……

    第八章

    乔泰哼着小调回到了凤凰酒店。他发现酒店里空荡荡的，只有艳香一个人在那里扫地，一脸不高兴的样子。她见他进来，便问:“秀才上哪儿去了?”“反正死不了!”他答道，然后就在一张破藤椅上小心翼翼地坐了下来，“哎，沏一壶茶来。不是我喝，是为沈先生沏。他是个十分喜爱喝茶的人。坤山没有来吗?”艳香做了个鬼脸，不耐烦地答道:“早来过了!我告诉他你们两个都出去了，他说过会儿再回来。唉，我倒要说，任何男人我都能忍耐，而那个坤山，他就是给我十两金子我都不屑看他一眼。”“你闭起眼睛不去朝他看不就行了嘛。”乔泰说道。“不，我不是指他那一副丑八怪的嘴脸。他是一个专门伤人痛处的歪料，又阴险，又狠毒。”艳香说着，又轻蔑地嗤了一下鼻子，走回厨房去了。乔泰狂笑起来，又将背往那藤椅上一靠，把双脚搁到桌子上。等艳香端着一把大茶壶回来时，他已经鼾声如雷了。狄公一走进酒店的门，艳香就扯住他着急地问道:“秀才怎么没有跟你一起回来?”狄公瞅了她一眼，答道:“我委派他办件差使去了。”“他不会遇到什么麻烦吧?”“不会的，即使他遇上什么麻烦，我也有法子把他解脱出来。你还是先上楼睡觉去吧，我们有些事，要在这儿多待一会儿。”艳香上楼去了。狄公立刻将乔泰叫醒。乔泰看见狄公一副憔悴疲惫的样子，心情顿时阴沉起来。他马上给狄公倒了杯热茶，焦急地问道:“情况怎么样?”狄公便将尸体的情况及他和滕侃的谈话情况一五一十地告诉了乔泰。话还未说完，便听见有人轻轻地敲了一下门。乔泰去开门，迎面正碰上进来的坤山。乔泰忍不住骂了一声。坤山冷冷地看了他一眼，转脸对狄公说:“沈先生，新的住所还舒适吧?该道个谢吧?”狄公说:“请坐下，现在你跟我讲讲你为什么要帮助我们吧。”“实话对你说了吧!”坤山尖声说道，“我正需要你们，而且是急需要你们。你们也许已听说我的大名了吧。三十年来，我从未失败过一次。然而我缺少武力，但又从来不想增强它，因为我认为单凭武力是庸俗低下的勾当。现在我碰巧有一桩买卖，却还需要用点武力。我仔细地对你们俩进行了考察，觉得你们是能胜任做这桩买卖的。我已经独个做完了所有困难的准备工作，轮到你们来帮我忙的事已经没有什么风险可担了。你们能得到一份数目不小的报酬，也就应该心满意足了。”“你说得倒轻巧。”