下雨了。狄公、洪亮、马荣三人回到中舱间壁。杏花仍安静地躺在长桌上，乔泰将舱门紧闭。马荣将适才一番勘问告诉了乔泰。乔泰听说这湖下有妖怪，心中有些发怵。偏偏这时船身开始颠簸，乔泰不惯水性，只觉头晕恶心。洪亮忧道:“怕是这南门湖下果有妖物，不然那王玉珏与铃儿的话怎地如此合拍。他两个总不会早有预谋。”狄公捻须微笑:“适才我未对湖中水妖事仓促断言，对杏花如何被害也未肯披露。其实心中清楚，杀害杏花的必是船上人而绝非水妖。那个诱杀杏花的只是装扮成水妖模样，此刻我已隐约猜出杏花被害的缘由。”洪参军忙问:“老爷真的已断出杏花遇害的缘由?”狄公遂将席间杏花的奇异举止描绘一遍，又将杏花两句分明是对他说的话复述了。洪亮三人乃觉事态严重，脚下的船板更是摇晃不已。这汉源城难道真要面临一场劫难?“韩咏南形迹最可疑。他假装酒醉瞌睡，窥听了杏花与我的讲话。偏偏杏花轻率上当，弄巧成拙，致折性命。”狄公叹道。洪参军道:“韩咏南自称头晕，在前舱船头休息，说是坐在舷栏边瓷凳上，又有谁见了?没一个证人。他潜身去左舷后厢骗出杏花，正有作案的空隙。”

    狄公慢慢点头:“韩咏南固最可疑，但筵席上其他人也同样有可能探听到我与杏花的说话。况且杏花说话时鬼鬼祟祟，故作姿态，反引起人疑心也未可知。事关罪犯密谋大局，故凶手顿滋杀机。”乔泰道:“王玉珏、彭玉琪、刘飞波、苏义成四人都有嫌疑，惟康氏弟兄不在其列。他俩一步未出轩厅，如何下手?”“彭玉琪年事已高，当时又犯呕吐，似也不可能作案。他如何有气力将杏花举过舷栏，抛入湖中?”狄公补充。马荣断道:“剩下韩、王、刘、苏四人俱有气力，又都出过轩厅。各人解辩虽有道理，但都不足凭信，难以豁脱。”洪参军忽道:“那个苏掌柜，粗眉浓眼，背阔腰圆，状如恶煞。他动了杀机后乃有意弄污自己袍襟，借故勾当，不可忽略。”狄公点头称是:“不过，我思量来，那凶犯必与杏花有情缘，不然何以窗外一招手，杏花拔脚即随去，自投罗网。王玉珏身不满五尺，腿短腰肥。不仅形态粗陋，而且不解骚墨。一般女子见了尚且嫌憎，何况杏花?苏义成凶神恶煞，村俗不堪，一副饿虎馋狼色相，杏花岂肯属意?惟韩、刘二人虽有了些岁年，却是风流雅客，情场老手，且又腰缠万贯，故最有魅力。我们此刻首当弄清哪一个与杏花瓜葛最深，无论旧情抑是新欢，分剖明白，才可勘查。这当然应去杨柳坞探测。庆云院主未必知道多少底蕴，只识些浮面上的应酬，倒是在其他小姐妹间容易探出实情。大凡这类风流韵迹总瞒不过同行姐妹去。”乔泰道:“我们应迅即查封杏花在杨柳坞的房间。凶手系一时生出杀机，总不能当即灭去两下往来的痕迹，杏花房里必有几样信物字句。这船一旦靠岸，凶手会抢先一步行事，我们不可不防。”“乔泰之言极是。”狄公赞许，“船到码头，马荣即奔杨柳坞潜伏。见有人闯入杏花房间，即行拘捕。我坐轿随后即到，再细搜杏花房间。”花艇靠了趸船已经近午夜了。码头上灯彩被暴雨打过，零落不堪，一片狼藉。狄公命乔泰留守船上，监护杏花尸身，直到天亮。明早升堂，即差人传话庆云遣稳婆来船上料理入殓事宜。又命洪参军传言韩咏南诸人，衙署暂且无事鞫问，各自回家。韩咏南等七人一个个如遇赦的囚犯一样，垂头丧气，狼狈下船。钻入各自的凉轿，仓皇回府。狄公见七顶轿子走远了，乃与洪参军打点轿马、差役，吩咐直趋杨柳坞。院主庆云及乐班舞伎一行跟随官府仪仗同行。来到杨柳坞，狄公即命庆云指点杏花房间。庆云擎了一盏灯笼前面引路，转过庭院，来到一幢玲珑楼阁。庆云上得楼梯，摸到钥匙打开杏花房门。不提防房中迎出一条汉子，一把攥住她的手腕，使劲拧扼。庆云大叫有鬼，险些儿晕厥过去。狄公悟得是马荣，忙喝住手，心中好笑。马荣乃知是狄公转来，遂松了庆云，禀道:“我在此等候多时，并不见有人潜来。”狄公道:“此刻便陪院主下楼去，留心防备院中。如有生人进出，拦住盘问，不要轻易放过。”洪参军摘了庆云钥匙纳入袖中，遂点亮了房中烛盏。狄公关上房门，两个倾箱倒箧，一一细搜。杏花的手迹果然不少，一式楷书，皆摹的钟繇《宣示表》，十分工妙。杏花心细，每与人书信，俱留底稿。别人写她的，则更多，抽屉里单信札一项便厚厚几叠。细读这些书信也无非风月场中虚套陈辞:一壁厢刻意谀称，杂以狎昵。一壁厢虚与委蛇，敬而远之，并无十分认真之迹。单从书信判来，与杏花有染的不少于二三十人，而韩、王、刘、苏都在其中。

    狄公命洪参军将信札全数捆扎了，运去衙署慢慢细读。忽然洪参军见杏花枕套内还藏有一本簿册，装帧十分雅致，大红洒金绢面，嵌以檀香细片。翻开一看，果然全是情书，一式金书小楷，甜甜蜜蜜，香艳靡丽，还杂以骈四俪六的诗赋句式。署款是“绿筠楼主熏沐写”。狄公思忖这个绿筠楼主料是杏花的意中人了。不然，他的信何以这般款样，又如此装饰，且仔细藏在绣枕之内，与杏花梦啼泪痕相沾连呢?洪参军道:“要找到这位绿筠楼主似非难事，这一笔好字汉源城里屈指可数，想来必是风流秀才一类人物。”狄公笑道:“这位楼主虽写得一笔好楷书，究其文字却甚不雅驯，必近村俗。此人学问必然粗疏，好卖弄而已。”一面将簿册纳入衣袖，小心藏了。吹灭烛火，关了房门，轻步下楼。楼阁外庭院清虚，亭廊潇洒。松阴入槛，山色侵轩，夜色十分宁谧。庆云、马荣早在前院花厅等候。狄公命庆云将杏花年贯、户籍、卖契、批牒及平昔交往、公私应酬，详明出具，送到衙署，不得有误。又命庆云差遣一稳婆明日一早去码头花艇与当方里甲料理杏花收殓事项。庆云哪敢违抗，又连连叩头谢罪。生怕狄县令一怒之下查封杨柳坞，断了她日后生意。狄公留马荣在杨柳坞中过夜，一番耳语叮嘱，遂与洪参军排仪回衙。