第十二章

    狄公率乔泰、马荣各骑高头骏马，不带番役，出了县衙慢慢驱向孔庙，随即按韩咏南指点的路线向东飞驰而去。

    出了东门便是一带平坦的官道。远处叠嶂亘延，烟岚拥树。官道两旁白杨挺立，白杨行外阡陌交错，田垄连绵。正是午后，日中稍昃，三三两两的农人都倚靠在大树下休息。一行不一刻便驰入了一条山岬，巨壁横前，紫光闪烁。渐见山道弯弯，樵径蛇曲，林木丰茂，山势平缓。一道涧溪流来，奔湍激石，泻玉堆雪。牧童在山坡放羊，吹着牧笛，看云日徜徉，甚是悠闲。辗转下了山路，果是一马平川。一望初稻渐熟，清香十里。狄公捻须微笑，看此情势，又是一个丰年，为民父母乃可稍稍自慰。手捧禄米，庶几也无愧怍。乔泰道:“老爷，这纵横几十里并不见一处高屋别馆。想来韩咏南是有意敷衍官府，别有意图。”马荣拭汗道:“我早说了，这个韩咏南面上酸迂，心中藏奸，那一套被人绑架的鬼话岂可轻信?”狄公道:“再前行几里，或有所获。”说罢一马当先，驰驱起来。乔泰、马荣也策马紧随，渐渐见了一个庄子。庄子外的大槐树下聚了一群人在看热闹，那槐树团团如盖，遮了半亩阴凉。马荣老远见十来个村民正拿着棍棒在殴打一人，一面还凶凶怒骂。那被打之人只是抱头在地上乱滚，并不喊饶。“住手!”马荣怒起，勒马冲向人群。人群见蓦地闯来一个煞星，金刚面目，心里先怕了三分，不觉让出一条道来。乔泰、狄公也拍马紧趋上前。马荣叫道:“青天白日之下，为何恃强凌弱，殴打一人?”人群中闪出一个眉须皤白的老人，向马荣略作一躬，说道:“敢问壮士大名，不知三位客官有何贵干，驾临寒庄?”马荣道:“汉源县令狄老爷亲驾到此，尔等还不下跪?如此蛮横无礼，不怕治罪!”

    老人乃上前向狄老爷叩头行礼，口称“恕罪”。又禀:“老拙系这庄子的庄头，几个后生正在处办一个行诈骗的流民，动了手脚，兀的造次了。伏望狄老爷宽罪则个。”狄公望了一眼被殴打的人，说道:“他既不是你庄上的，如何兴师动众，乱行责打?你说他行诈骗有何凭验?”老庄头道:“这人用灌了铅的骰子欺弄本庄少年，赢了许多钱去。”狄公道:“原来是赌博。两边还能有正经的?你庄上的人即便被他弄了手脚，输了钱，也不可恣意殴打。”又传那个被打的人到面前。片刻，四个蓬发污垢的后生抢先一齐跪倒在狄公脚下。“你们谁说他的骰子里灌了铅?”狄公问。其中一个从衣袋里摸出两颗骰子双手恭敬呈给狄公。那个被殴打的人突然一个箭步向前，夺了骰子，口中大叫:“青天大老爷在上，我这两颗骰子倘是真的灌了铅，天打五雷轰，罚下十八层地狱，不得轮转。”他向狄公作了一个深揖，将骰子交给狄公验看。狄公将骰子在手掌里来回滚动，又仔细翻看了，并无异常。冷冷地说:“这骰子并没有灌铅，看来是你等赌输了钱，反诬于人，意在图诈，乃至殴打。竟还敢欺瞒本县，端的可恶。”老庄头嘴头子如生漆鱼胶粘住，挣不出一个字来。四个后生面面相觑，也发了呆。遂被狄公喝退，不敢仰视。狄公见那被打的赌徒，四十开外年纪，高瘦个子，狭长的脸庞略呈灰白，却嵌有一对狡慧明亮的眸子。左颊上有一颗黑痣，上面还长出三根细长的毛。“古往今来，倾家败财莫速于赌，杀人盗窃，也多起于赌。本县劝你，作速戒赌，找一个本分的生意度日口，乃是正道。”那赌徒叩谢过，拂了衣袍上的尘土，自顾去了。申牌时分，狄公三人来到与泾北县分界的一个兵镇。驻守的马校尉十分隆重地招待他们。狄公问及边界靖安事项，马校尉答曰:“泾北那边近来时有乌合之众，三五成群持械盗劫公库，虐杀百姓。橡树滩一带沼泽连绵，港汊纵横，地理十分复杂，更是歹徒出没之地。官军胆怯，不敢贸然进剿。”狄公又问:“这一带可有大户人家的高宅府第、别业馆墅?”马校尉答:“这里除了江湖水草便是农田阡陌，大户富商人家从不来这里奠基落根。一来水患频仍，二来风声不宁。草寇水贼，时有啸聚。”晚膳后，狄公与乔泰、马荣酒足饭饱正在房中喝茶，一边议论案子，痛骂韩咏南的狡诈阴险。有兵丁送来一封书信，封皮上端正写着:“陶甘百拜敬缄”。又说送信的陶先生求见老爷，此刻正等候在门外。狄公吩咐传这位“陶甘”进来。木门开了，进来的却是日间那个瘦高个的赌徒。不过此刻已衣冠一新，容光焕发。适才被殴，虽有几处皮肉紫伤，但遮不住一股喜滋滋的神气。“陶甘叩见狄大人。日间救急之恩，铭刻肝肺，敢再申谢忱，衔环结草，惟求狄大人赐一线报效之机。”狄公大愕，原来日间这个邋遢的赌徒竟还如此文绉绉一副斯文相，又写得一笔好字，不禁心中欢喜。“日间如此狼狈，想是冤屈了陶先生。本县也只是据实而判，并非有意布恩。”陶甘狡黠一笑:“这个在下自然明白。狄老爷为一起疑难案子赶到这里，碰巧解了我一时之厄。依在下揣度，狄老爷所奔走寻访的似是歹人绑架之事。”狄公闻此言语，吃一大惊。“陶先生，你说什么?”陶甘微笑:“不瞒狄老爷，在下这一猜测恃的是两种本领:机敏的洞察判断和合理的解析推衍。在下适巧听到老爷言及这一带可有高馆府第，又不知这高馆府第的格局形制和主人姓名。乃知必有人被绑架到这一带，蒙了眼睛，依稀记得地理道路。此人告到官府，官府便来此地勘查，探明究竟。老爷恐正为此事没寻着眉目发愁哩。”狄公心中折服，陶甘果然好眼力。