第十六章

    且说乔泰、马荣两个商量半日，拟了混入橡树滩勾当的通盘计划。两个装扮做绿林模样，当即骑马出发。过泾北县治时投了书信，那边老爷迟迟不答。二人只得绕回边界军政营寨，一面问路，折向东北。橡树滩周围十八乡，时有械斗，彼此结仇甚多，长年不通气息，正有乔泰、马荣周旋余地。黄昏，二人来到鸡口镇。这里已是橡树滩的外缘，官兵强人都伏有哨马，各自按兵不动。故市集倒也太平热闹，各号店铺，生意兀自兴隆。乔泰、马荣见有爿酒店，招牌名儿叫“一江春”，便进去大灌了一顿。待要会账时，酒店掌柜亲自上前打躬揖道:“两位英雄，从未曾见识。今日有幸奉献几杯薄酒，已是敝号荣幸，哪里还劳破费?”说罢亲送乔泰、马荣出了酒肆。乔、马二人见此情状，也乐得白吃。遂乘酒兴把个微醉的身子前后摇摆，逛上街市来。马荣见前面不远处有五个官兵巡道而来，便索兴拉乔泰当街睡倒，一时鼾声雷震。一个军校踢了踢乔泰身子:“哪里来的野汉子，竟酒后醉卧街心?”乔泰、马荣醒来，见五个官兵外又围了一群看热闹的闲人，正称心意。遂骨碌爬起，骂道:“你几个鸟公人，竟在你老爹面前撒野，小心折断你脖根。”军校大怒，抡起手中棍棒，就地扫去。“你两个蟊贼，还敢做大。”另四名小卒一齐上前，想捆翻乔、马二人。乔泰、马荣发一声喊，早夺过两条棍棒来。右突左刺，横扫直劈，那五个官兵顿时被放倒三个，半边呻吟，另两个抱头鼠窜而去。

    围观的百姓一迭声喝彩。就中一个黑脸汉子上前揖道:“二位壮士，如此手脚，大快人心。彼鸟公人必不肯甘休，此去营寨搬兵，恐二位要吃亏。不如乘早走了，可免不测。”乔泰搔头道:“这可如何是好。只怕官兵拥来，我两个不是对手。”黑脸汉子低声道:“你两个快去鸡口水道，那里有一条小船，只需半个时辰便可载你们去橡树滩深处。到那时自有好汉相帮，官军奈何不得。二位就说是邵灶爷荐你们去的。”乔泰、马荣谢过，沿循邵灶爷指点的路径，很快便找到了鸡口水道。分拨开苇丛果见一条平板小船，搁着两支桨板。二人大喜，跳上小船，解了缆绳。马荣独个划起双桨。乔泰不惯水性，船头坐了。小船划出苇丛，便见一派湖荡。晚霞里变幻五彩，甚是妖娆。时值盛夏，莲叶田田，芙蕖摇曳。不时飞起十几翼雪白的水鸟，振翮回翔，鸣声悠远。马荣、乔泰顿感心旷神怡，又闻幽幽荷香，不觉暑气全消。马荣从水中摘了几个大莲蓬，扔给乔泰。乔泰剥了一堆莲子，两个吃了起来，十分得意。远处传出一声凄厉的鸟鸣，湖荡里又回应三声。马荣道:“乔泰哥，不好，这鸟叫得怪，恐是水贼信号。”话犹未了，船头船尾露出两颗人头来。马荣大叫不好，只觉小船左右摇晃了两下便翻合了身，马荣、乔泰失身落水。乔泰呛了两口水，正要呼救，已被人水中捆了手脚，拖上了一处干滩。马荣索性也不抵抗，任人捆翻，也被拖上了岸，与乔泰串锁一起。七八名水贼吆喝着将他二人押到了一间草棚前。草棚外，有二十来个水贼在操演刀枪。土坡树桠间四处插了三角黑龙旗，随风舒卷，猎猎有声。

    乔泰、马荣两个灵犀相同，一抹儿看在眼里，不觉又喜又惊。喜的是这里果是水贼的巢穴，惊的是水贼原与黑龙会沟通，正磨剑拭枪，欲图谋反。一个头目从草棚里出来，头上一箍兜鍪，腰背一口大阔刀，甲胄不整，满眼凶光。一个水贼叩道:“禀天罡将军，这两个汉子鬼鬼祟祟，私下湖荡，像是官军的细作。小的们捉了来听将军发落。”“你两个叫什么名字?何等营生?可是官府的细作?”天罡将军问话倒是柔声细气的。“拜揖将军，小的名唤雍马，这位是歃血弟兄，叫戴乔。久在绿林中勾当，做那没本钱的营生。几番遭官府追缉，昨日从汉源县逃出，专来投奔将军麾下，以图犬马报效。将军慧眼巨光，我们这等尴尬境遇，岂会是官军的细作?”天罡将军一双狡黠的眼睛滴溜溜朝两人转了几转，又和颜悦色问道:“你两个既是专投我来，却是如何晓得这橡树滩地理，坐的一条船又是谁的?”马荣待要回答，天罡将军摆摆手，指点要“戴乔”回话。乔泰肚中明白，遂躬身答道:“回将军话，我两个在鸡口镇遭公人追捕，拼死抵挡，打翻了他五人。内有一个军校，回营寨去喊官兵。正情急十分没理会处，幸承邵灶爷指点，教导从水路来这里投奔将军。这船也是邵灶爷的。望将军查访明白，也释疑心。”天罡将军诡秘地点了点头:“只恐寨小，不堪二位壮士歇马。”遂命部下先将马荣、乔泰二人押去养马营暂管。等他派人查明二人备细，再定去留。养马营札在土坡阴背的一片草地上，搭了几个帐篷，亦有头目监营。乔泰、马荣被管束在一个小帐篷内，暂应储运草料的差使。

    傍晚，放养马匹的弟兄纷纷回到营帐，乔泰、马荣一一与他们结识了。内中果有一个叫毛禄的，贼眉贼眼，心怀鬼胎，却不愿与别人厮攀。吃罢夜膳，乔泰、马荣偷偷寻到了毛禄帐篷，忽见帐篷外有一个年轻女子在刷碗盆。细看那女子，新月笼眉，春桃拂脸，十分俏容。形象气度正合了刘月娥的谱。马荣大喜，掀动帐帘钻了进去。乔泰则退一步守在帐外，一面窥觑那女子行止。“谁?”毛禄惊问。“是我，雍马。毛禄哥休要惊慌。”“啊，原来是今日乍到的雍马兄弟。我也是新来这里的。听说你两个是从汉源县逃来的，不知那边情景怎样?”毛禄问。马荣笑了:“汉源一向无事，我两个只是不堪寂寞，总思量绿林中许多好处，故索兴投到这里黑龙会旗下，图个快活。不意竟被那天罡将军猜疑，遣来这养马营勾当，好不委屈。不知毛禄哥何事也受此屈辱。”毛禄苦笑:“我还算侥幸哩。可怜独眼龙只是顶了一句嘴，竟被一刀抹了脖子，抛尸湖中。”正说话间，那女子进了帐篷，与马荣行了一礼，自个躲在半边，低垂了头再无动静。毛禄道:“这是浑家。这两日也受了点闲气，心中不快。雍马兄弟莫见怪，这贱人只是这嘴脸，不肯言笑。”马荣瞥过女子一眼，又笑:“毛禄哥好福气。浑家随军侍候，不怕众弟兄们抢去?”毛禄不悦，半晌道:“雍马兄弟倘无事，请自稳便。我俩劳累一天也困乏了。”马荣恭敬告辞，退出帐篷，却不见乔泰踪影。正踌躇间，见乔泰远处走来，还吹口哨。